Si buscas experiencias únicas y llenas de historia sobre qué hacer en Iquique y sus alrededores, una escapada a la quebrada de Tarapacá es una parada obligatoria. Más allá del poblado actual conocido por la fiesta de San Lorenzo, existen las ruinas de Tarapacá Viejo, un asentamiento ancestral que guarda secretos del Imperio Inca, los primeros conquistadores españoles y un enigma que la arqueología aún no logra resolver.
Un viaje en el tiempo: De Tambo Inca a refugio de conquistadores
Para entender el valor de este sitio histórico, conversamos con el Dr. Alberto Díaz Araya, Profesor Titular del Departamento de Ciencias Históricas y Geográficas de la Universidad de Tarapacá, quien nos guía por los orígenes de este asentamiento.
Según explica el académico, Tarapacá Viejo se levanta sobre un antiguo tambo inca. Los hallazgos arqueológicos en la zona incluyen fragmentos de cerámica incaica, arquitectura propia del Tawantinsuyo e incluso los restos de un quipu —el icónico sistema de cuerdas y nudos usado tanto para el control contable como para resguardar la memoria andina.
La relevancia estratégica de este oasis atrajo a las primeras expediciones españolas:
- Diego de Almagro: Transitó por estos parajes en su viaje de retorno hacia el Perú.
- Pedro de Valdivia: En 1540, durante su expedición hacia el sur, acampó y permaneció varios días en esta antigua aldea.
La arquitectura de Tarapacá Viejo: Naipes, partituras y un tablero de ajedrez
Al recorrer las ruinas, lo primero que salta a la vista es su planimetría urbana. El Dr. Alberto Díaz señala que la aldea sigue el patrón del trazado en damero (con calles y manzanas en forma de tablero de ajedrez), una clara muestra de la influencia hispana en su composición arquitectónica.
En este sitio se han recuperado valiosos vestigios del siglo XVII que revelan cómo era la vida cotidiana colonial en pleno desierto:
- Cartas y naipes de la época.
- Una partitura musical del siglo XVII.
- La icónica Cruz de 1742 y el cementerio antiguo.
¿Por qué se abandonó el pueblo? La gran epidemia de 1720
Una de las preguntas más frecuentes de los visitantes es qué provocó el fin de este asentamiento. Aunque existen diversas teorías, el historiador de la Universidad de Tarapacá indica que la versión más documentada apunta a una intensa epidemia que azotó la quebrada cerca de 1720.
Este evento sanitario obligó a los sobrevivientes a desplazarse hacia la pampa ubicada en el lado norte. Fue a partir de mediados del siglo XVIII cuando comenzó a erigirse la vieja torre, la iglesia y lo que hoy conocemos como el pueblo actual de Tarapacá.
El gran enigma: ¿Dónde está el templo perdido de San Lorenzo?
A pesar de que el trazado colonial deja ver con claridad sus calles y manzanas, el sitio guarda un secreto que desvela a historiadores y arqueólogos.
Hasta la fecha no se ha logrado encontrar la plaza principal ni se tiene evidencia histórica de la ubicación del antiguo templo consagrado a San Lorenzo de Tarapacá. Como concluye el Dr. Alberto Díaz, la localización exacta del primer santuario del patrón de la región sigue siendo, hasta hoy, un absoluto misterio enterrado en el desierto.
Consejos para tu visita a Tarapacá Viejo
- Ubicación: Se encuentra en la quebrada de Tarapacá, a poca distancia del pueblo actual de San Lorenzo y a unas 2 horas en auto desde Iquique.
- Qué llevar: Sombrero, agua abundante, bloqueador solar y calzado apto para caminar sobre terreno irregular y tierra.
- Respeto por el patrimonio: Al ser un sitio con valor arqueológico e histórico, recuerda no intervenir los muros, no dejar basura y no llevarte ningún fragmento u objeto del lugar.